Bintang NASCAR Siap Ramaikan Awal Tahun 2026 Lewat Ajang Chili Bowl dan Rolex 24

Meskipun musim NASCAR Cup Series 2025 telah usai lebih dari sebulan yang lalu, para pembalap tampaknya enggan berlama-lama menikmati masa libur. Fokus mereka kini telah beralih sepenuhnya ke tantangan tahun 2026. Januari mendatang akan menjadi bulan yang sangat sibuk, ditandai dengan partisipasi sederet nama besar NASCAR dalam dua ajang balap prestisius yang berbeda disiplin, yakni Chili Bowl Nationals di lintasan tanah dan balap ketahanan Rolex 24 di Daytona.

Duel Para Raja Sprint Car di Tulsa

Kyle Larson dan Christopher Bell dipastikan akan kembali memimpin rombongan pembalap NASCAR yang memburu kemenangan di Chili Bowl Nationals bulan depan. Larson datang dengan misi besar untuk mempertahankan gelarnya. Sebuah fakta menarik mencatat bahwa untuk kedua kalinya dalam kariernya, Larson berhasil mengawinkan gelar juara Chili Bowl dan kejuaraan Cup Series di tahun yang sama.

Namun, sorotan tidak hanya tertuju pada sang juara bertahan. Christopher Bell dan Kyle Larson dikenal luas sebagai dua pembalap sprint car terbaik di Amerika Serikat saat ini. Kemampuan mereka beradaptasi, baik di lintasan tanah maupun aspal, membuat keduanya selalu kompetitif begitu masuk ke dalam kokpit mobil. Tahun lalu, rivalitas mereka di Tulsa Shootout dan Chili Bowl menyuguhkan tontonan luar biasa bagi penggemar, di mana keduanya saling sikut dan bergantian memimpin di berbagai sesi balapan yang melelahkan.

Mengejar Rekor Legenda

Edisi Chili Bowl kali ini bukan sekadar balapan biasa bagi Larson dan Bell, melainkan upaya mengejar sejarah. Dalam sejarah panjang turnamen ini, hanya ada dua pembalap yang pernah menang empat kali atau lebih, yaitu Sammy Swindell dengan rekor lima kemenangan dan Kevin Swindell dengan empat kemenangan beruntun.

Saat ini, baik Larson maupun Bell masing-masing telah mengantongi tiga kemenangan. Bell sempat mendominasi ajang ini tiga tahun berturut-turut dari 2017 hingga 2019, sementara Larson mencetak kemenangan back-to-back pada 2020 dan 2021, sebelum kembali ke puncak podium awal tahun ini. Mengingat usia mereka yang masih muda, bukan hal yang mustahil jika salah satu dari mereka nantinya mampu menyamai atau bahkan melampaui rekor legendaris milik Sammy Swindell.

Wajah Baru dan Ancaman Serius Lainnya

Selain dua nama besar tersebut, daftar peserta Chili Bowl yang dirilis FloRacing—yang kini telah menembus angka 340 entri dan terus bertambah—juga diisi oleh pembalap berbakat lainnya. Ty Gibbs akan kembali mengenakan baju balapnya untuk ajang ini, sementara Sheldon Creed bersiap melakoni debutnya yang sangat dinantikan. Menarik untuk melihat performa Creed, mengingat latar belakangnya di Trophy Trucks tentu berbeda jauh dengan karakteristik mobil sprint.

Nama lain yang patut diwaspadai adalah Corey Day. Pembalap muda ini digadang-gadang memiliki potensi untuk mengikuti jejak Larson dan Bell: sukses menembus NASCAR namun tetap menjadi elit di lintasan tanah. Kehadiran pembalap Modified Jake Johnson dan rekrutan baru ARCA, Gavan Boschele, semakin menambah ketatnya persaingan di Tulsa nanti.

Ujian Ketahanan di Aspal Daytona

Sementara sebagian pembalap bergulat dengan lumpur di Oklahoma, dua pembalap NASCAR Cup Series lainnya memilih jalur aspal untuk memulai tahun 2026. Connor Zilisch dan A.J. Allmendinger dipastikan akan turun dalam ajang ketahanan legendaris Rolex 24 di Daytona pada akhir Januari. Ini merupakan langkah awal yang agresif bagi kedua pembalap sebelum musim reguler NASCAR dimulai.

Zilisch, yang akan menjalani musim rookie-nya di Cup Series bersama Trackhouse Racing (mobil No. 88), akan mengemudikan Cadillac No. 31 untuk tim Action Express. Berdasarkan laporan Sportscar365, ia akan bertandem dengan rekan setim yang berpengalaman seperti Earl Bamber, Jack Aitken, dan Frederik Vesti. Di sisi lain, A.J. Allmendinger bergabung dengan Meyer Shank Racing, menandai kembalinya dia ke ajang Rolex 24 untuk pertama kalinya sejak tahun 2021. Allmendinger sendiri dijadwalkan kembali ke Kaulig Racing di Cup Series musim depan bersama Ty Dillon.

Rangkaian acara ini, mulai dari Tulsa Shootout, Chili Bowl, hingga Rolex 24, seolah menjadi pembuka tidak resmi bagi musim balap. Bagi para penggemar, ini adalah pemanasan sempurna sebelum agenda padat Speedweeks, NASCAR Clash, dan akhirnya Daytona 500 bergulir.